"Solo un talento speciale": 20 anni dopo la brillantezza dei "Terrible Twins" di Galway nella finale All-Ireland

IL TONO è stato dato dopo soli 18 secondi.

Cathal Blake ha fatto il massimo, mentre Micheal Meehan ha dato il tocco finale alla rete.

L'ultima giornata dell'All-Ireland per il Galway è stata un inizio perfetto. All'ottavo minuto avevano segnato due gol, ne avevano segnato un terzo prima dell'intervallo e avevano raddoppiato il punteggio nella ripresa, chiudendo con sei.

Hanno alzato solo cinque bandiere bianche, ma a nessuno dei tifosi amaranto importava che il totale dei gol superasse il numero dei punti.

Sono passati due decenni, mentre Galway e Down si preparano a incrociarsi nell'arena del campionato senior a Newry, e i ricordi di una folle e divertentissima finale All-Ireland U21 tra le contee di Mullingar riaffiorano nella mente dei partecipanti.

Il punteggio finale, 6-5 a 4-6, resta sorprendente da leggere, e tra le fila del Galway c'erano due architetti principali.

Meehan, un talento incontenibile, ha segnato 3-2. Seán Armstrong, fresco di uscita dalle serie minori, lo ha messo a dura prova in termini di punteggio e ha chiuso con un 3-1.

"A volte mi dispiace per Cathal Blake, era l'attaccante di riserva accanto ai due ragazzi ed era un calciatore brillante, gioca ancora con la sua squadra", ricorda Barry Cullinane, un imponente centrocampista di quella squadra di Galway.

"Ha tolto di mezzo il terzino dei Down e loro lo hanno seguito perché sapevano che se non l'avessero fatto, avrebbe creato problemi e lui ha solo fatto spazio all'interno per i ragazzi.

"Non avresti bisogno di chiedere loro due volte di premere il grilletto.

Le gesta del celebre duo di Galway formato da Sean Purcell e Frank Stockwell valsero loro l'etichetta di "Terrible Twins"; quello stesso anno Meehan e Armstrong strinsero una partnership per rivaleggiare con loro.

Prima della finale, hanno realizzato 15 dei 17 punti del Galway nella semifinale All-Ireland contro il Cork, con Armstrong che ha segnato oltre sette tiri dal fondo.

Il talento di Meehan era già ampiamente pubblicizzato. Nel 2002 vinse la Hogan Cup con il St Jarlath's e una medaglia All-Ireland Under-21 con il Galway. Nel 2003 vinse la Sigerson Cup con la NUIG. Nel 2004 vinse il titolo All-Ireland per club senior con il Caltra.

Nel 2005, il suo ultimo anno da calciatore minorenne, le sue capacità erano state messe in luce da tutti, ma c'era anche fiducia nella minaccia rappresentata dal suo collega d'attacco.

"Fino a quel momento non avrei giocato con l'Army, ma lui aveva un'enorme reputazione, anche se arrivava dall'U14 a Salthill: avevano una squadra davvero molto forte", dice Cullinane.

"Usciva dalla scuola secondaria inferiore, ma era sostanzialmente costruito come un venticinquenne.

"Sapeva badare a se stesso. Ha finito il Leaving Cert, è entrato nell'esercito e non ha dovuto lavorare molto sull'aspetto fisico perché geneticamente era tutto pronto.

"Sapevamo che, quando lo avevamo in squadra, avevamo sicuramente un attacco potente. Eravamo stati sfortunati a livello minore con quella squadra, avevamo perso nei quarti di finale All-Ireland contro la squadra di Meath di Joe Sheridan, e probabilmente ci mancava un po' di supporto per Mikey, e l'Army è stata la spinta in più di cui avevamo bisogno."

Il contributo di Meehan alimentò la motivazione del gruppo di Galway.

"C'era un grande entusiasmo all'epoca, perché si vedeva la squadra Under 21 del 2002 e la prestazione che offriva: batterono il Kerry in semifinale e il Dublino in finale. Era la fase finale della nazionale maggiore del 2001 e all'epoca c'era un'enorme positività intorno al calcio di Galway. Forse era un po' scemata.

Ma per tutti noi, quando hai Michael Meehan, sai di giocare con un talento generazionale. Lo sapevamo, lo avevamo visto crescere fin dall'Under 12 e sapevamo esattamente quanto fosse bravo.

"Penso che anche noi dovessimo assumerci una certa responsabilità per assicurarci che ottenesse il riconoscimento che meritava. Era semplicemente un talento speciale.

"Non solo era un calciatore brillante, ma anche un leader brillante e pretendeva standard elevati. Era responsabilità di tutti noi raggiungere il livello che si aspettava."

Hanno mantenuto la parola data. Cullinane è stato uno dei tanti che hanno raggiunto i ranghi più alti.

"Abbiamo preso un sacco di ragazzi dalla squadra Under 21. Damien Dunleavy, Niall Coyne, Darren Mullahy, Alan Burke, Finian Hanley, Gary Sice, io, Niall (Coleman), Mikey, Army, abbiamo preso un sacco di ragazzi che poi sono andati a giocare a livello senior.

"Solo per gli infortuni, direi che un paio di loro avrebbero avuto una carriera decisamente migliore. Damien Dunleavy era un talento incredibile. Come se avesse tutto, era atletico, un calciatore brillante, ma semplicemente devastato dagli infortuni.

Darren Mulllahy era un terzino eccezionale e, ancora una volta, è stato vittima di infortuni nel corso degli anni. Era sicuramente una squadra redditizia per i senior di Galway. Siamo stati fortunati che Peter Ford all'epoca fosse più esperto dei senior e che fosse più esperto dell'Under 21.

"È andata così. John O'Mahony, che Dio lo benedica, ha preso la squadra senior e l'Under 21, e poi, quando si è fatto da parte ed è arrivato Peter Ford, ha preso anche quella. Quindi è stato positivo per noi, in termini di transizione alla squadra senior, che è stata più fluida."

Anche i membri dell'opposizione quel giorno hanno fatto progressi. Conor Laverty era un tipo vivace, con i suoi scatti in avanti che Galway doveva tenere d'occhio. Ora è lui il boss del Down, che sta cercando di orchestrare la caduta dei senior di Galway.

"Era uno dei tre ragazzi che avevamo individuato", ricorda Cullinane di Laverty.

"Joe Ireland, credo che anche lui sia stato colpito da un infortunio, non è partito titolare in finale e ha segnato un gol partendo dalla panchina. Ambrose Rodgers al centro del campo e Laverty, erano i tre giocatori più promettenti.

"All'epoca, l'intera analisi non era così dettagliata come lo è ora. Si ricevevano solo frammenti qua e là, ma sapevamo cosa aveva fatto fino a quel momento.

"Per vedere cosa ha fatto per Kilcoo e Down, bisogna provare una grande ammirazione per lui.

Era un corridore tosto e credo che abbia in qualche modo portato questa caratteristica a Kilcoo e a Down. È ovviamente un bravo pensatore di gioco ed era un calciatore davvero, davvero bravo.

Il 1959 fu il primo scontro Galway-Down in campionato, con il Galway che vinse la semifinale All-Ireland. Si sarebbero incontrati quattro volte nell'arco di 13 stagioni, con il Galway che superò il record di semifinale per 3-1, ma domenica pomeriggio rappresenterà il primo incontro di campionato in 54 anni.

Dopo l'estrazione di lunedì scorso, sono tornati a galla i ricordi della sfida Under 21 del 2005.

"Giornate così belle ti riportano sempre a quei ricordi ed erano davvero belli", dice Cullinane.

"C'era un gruppo di ragazzi fantastici e il sorteggio ti fa solo pensare a loro.

"È il 1971 quando il Galway ha giocato contro il Down in campionato. Ho giocato contro di loro in campionato un paio di volte.

Ma sicuramente c'è un legame tra Galway e il football di Down. Per quanto mi riguarda, sono di Claregalway. Patsy O'Hagan, ex stella di Down negli anni '60, si è trasferito a Claregalway e Danny Cummins, ex calciatore di Galway, è in realtà suo nipote.

"Quindi a Claregalway c'è un forte collegamento con Down e questo si aggiunge al resto questa settimana."

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